William McCarthy naît en Angleterre, en 1925. Il fréquente le Collège Ruskin de l’Université d’Oxford en tant que représentant subventionné par la Union of Shop, Distributive and Allied Workers, une organisation syndicale du Royaume-Uni. Il obtient par la suite un diplôme en philosophie, en politique et en économie avec haute distinction au Collège Merton d’Oxford, puis un doctorat en philosophie au Collège Nuffield de la même université.
En 1965, il accède au poste de directeur de la recherche à la Commission royale sur les organisations syndicales et les associations d’employeurs, et travaille en tant que conseiller et arbitre en relations industrielles. Pendant 30 ans, il écrit pratiquement un livre par année. En 1976, il est nommé membre à vie de la Chambre des lords.