Pierre Boulez voit le jour en France, en 1925. Il effectue une majeure en mathématiques au Collège de Saint‑Étienne, où il suit aussi des cours de musique. Il étudie ensuite au Conservatoire de Paris. En 1953, il crée une série de concerts avant-gardistes : les Concerts du Petit Marigny, qui seront plus tard renommés le Domaine musical.
Sa carrière de chef d’orchestre débute en 1958, avec l’Orchestre symphonique de la Radio du Sud‑Ouest, à Baden-Baden, en Allemagne de l’Ouest. Il endosse successivement le rôle de chef d’orchestre principal invité, puis de conseiller musical de l’Orchestre de Cleveland de 1969 à 1972. De 1971 à 1975, il est le chef d’orchestre principal de l’Orchestre symphonique de la BBC, à Londres, de même que de l’Orchestre philharmonique de New York, de 1971 à 1977. Il dirige également d’autres grands orchestres aux États‑Unis et en Europe, dont l’Orchestre symphonique de Chicago, l’Orchestre philharmonique de Vienne, l’Orchestre philharmonique de Berlin, l’Orchestre symphonique de Londres et l’Orchestre philharmonique de Los Angeles.
En 1970, il fonde l’Institut de recherche et coordination acoustique/musique (IRCAM), où il agit à titre de directeur jusqu’en 1992. En 1976, il met sur pied un groupe instrumental, l’Ensemble intercontemporain, qui est devenu l’un des plus importants ensembles de musique contemporaine à l’échelle internationale.
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