James Gustave Speth voit le jour aux États-Unis, en 1942. Il obtient un diplôme de l’Université Yale en 1964, fréquente le Collège Balliol de l’Université d’Oxford à titre de boursier Rhodes, puis obtient un diplôme en droit à l’Université Yale en 1969. En 1970, il cofonde le Conseil de défense des ressources naturelles, où il pratique en tant qu’avocat principal jusqu’en 1977.
De 1977 à 1982, il enseigne le droit à l’Université de Georgetown, siège au Conseil sur la qualité environnementale des États-Unis et met sur pied le World Resource Institute, un laboratoire d’idées sur l’environnement. De 1993 à 1999, il administre le Programme des Nations Unies pour le développement et préside le Groupe des Nations Unies pour le développement durable. En 1999, il devient le doyen de l’École de foresterie et des sciences environnementales de l’Université Yale, poste qu’il quitte en 2009 pour devenir titulaire d’une chaire professorale à l’École de droit du Vermont et membre éminent de Demos, du Democracy Collaborative et du Tellus Institute.
Tout au long de sa carrière, James Gustave Speth a mis son leadership et son sens entrepreneurial au profit de nombreux comités et groupes de travail combattant la dégradation de l’environnement, dont le Groupe de travail du président sur les ressources mondiales et l’environnement, le Dialogue sur l’environnement et le développement de l’hémisphère Ouest et la Commission nationale sur l’environnement.
Image: United Nations Photo Library